요통은 흔히 대수롭지 않게 여기지만 치료하기 어려운 6대 난치성 통증 가운데 하나다. 특히 여성은 생리학적으로 요통에 취약하다. 25~50세 성인의 85% 정도가 요통을 겪고 있다는 통계도 있다.
7일은 대한산부인과학회가 선포한 제3회 ‘여성건강의 날’. 여성은 임신과 출산을 통해 생명 탄생의 신비를 몸소 체험하지만 이로 인한 고통을 겪을 수밖에 없다. 대부분 요통이나 인대통을 경험하게 된다. 무거운 배를 안고 있어야 하는 임신기간 뿐 아니라 한번 허리에 부담으로 생긴 통증은 출산 이후까지 후유증으로 이어진다. ‘여성건강의날’을 맞아 임신과 출산이 숙명인 여성들의 척추와 관절에 대한 고통과 예방법을 알아본다.
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임산부 요통은 왜=임신은 여성만이 누릴 수 있는 특권이지만 여성들은 임신 중 여러 가지 호르몬의 작용으로 신체 변화를 겪어야 한다. 이로 인한 불편함 중 하나가 바로 요통이다. 지속적으로 관리하지 않으면 임신 당시는 물론 출산 후에도 요통은 사라지지 않는다.
임신으로 인한 체중 증가는 평균 10~13㎏으로, 이 중 배가 차지하는 무게는 절반 정도다. 임산부들은 무거운 배를 지탱하기 위해 허리를 습관적으로 뒤로 젖히는데 이는 정상적인 척추의 라인을 무너뜨린다. 배가 불러오면서 복근이 늘어나 제대로 힘을쓸 수 없고 허리 뒤쪽에 위치한 신전근은 과도하게 수축되면서 근육도 점차 약해진다. 혈류 장애도 요통에 영향을 미친다. 임산부가 똑바로 누워 자면 커진 자궁에 대정맥이 눌리는데 이는 정맥 내 압력을 증가시켜 요추 신경으로 가는 혈류를 막는다. 밤에 요통이 더 심한 이유다.
임신 5개월 정도부터 분비되는 릴렉신(Relaxin) 호르몬도 요통의 원인 중 하나다. 릴렉신 호르몬은 출산할 때 골반이 충분히 벌어질 수 있도록 인대조직을 이완시켜 주지만 척추에 안정성을 주는 근육과 인대의 결합력은 떨어뜨린다. 고도일 고도일신경외과 원장은 “통증이 심하지 않으면 운동 부족이나 근육통이라고 착각하는 경우가 많다” 며 “한번 약해진 인대는 결코 저절로 강해지지 않으므로 원인 모를 통증이 한달 이상 지속될 때는 요통이나 인대통 여부를 확인해 보는 것이 좋다”고 말했다.
임신으로 인한 요통과 인대 통증을 미연에 방지하기 위해서는 운동이 최선책이다. 그러나 임신 초기 무리한 운동은 오히려 태아 착상에 나쁜 영향을 줄 수 있다. 이 시기엔 맨손체조나 스트레칭으로 혈액순환을 돕는 것이 좋다. 임신 말기엔 허리가 휘어지지 않도록 임산부용 복대를 착용하는 것도 방법이다.
출산 후엔 구부정한 자세로 수유를 하거나 옆으로 누워 자는 습관은 치명적일 수 있다. 이런 자세는 출산할 때 벌어진 인대를 틀어지게 만든다. 몸매 관리를 위해 분만 후 바로 시작하는 다이어트는 인대뿐 아니라 뼈와 근육 등 인체조직을 전반적으로 약화시켜 퇴행성 척추질환을 불러올 수도 있다.
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연령을 가리지 않고 발생하는 요통=허리 질환은 최근엔 10대, 20대 등 젊은 층에서도 빈발할 정도로 연령대의 구분이 없다. 불편한 자세로 컴퓨터를 장시간 사용하거나 잘못된 자세로 운동을 하는 이들이 증가하면서 젊은 층도 요통으로 고통받고 있다. 젊은 층에서 많이 나타나는 척추측만증은 척추가 휘어져 통증이 나타나는 질환이다. 허리통증은 물론 쉽게 피로해지고 집중력도 떨어지는 부작용이 있다.
걸레질이나 요리, 설거지 등 가사일로 허리에 부담을 주는 경우가 많은 주부들은 허리디스크와 각종 요통을 달고 사는 경우가 많다. 부엌 조리대의 높이가 키와 안 맞아 허리에 무리를 주기도 한다. 이런 경우 허리에 하중이 가해지면서 척추에 무리를 줘 통증을 유발시킨다.
척추가 서로 인접하는 부위인 추간관절의 정렬에 이상이 생기는 추간관절 증후군의 위험도 있다. 안성범 안산 튼튼병원 척추센터 원장은 “추간관절 증후군은 척추의 퇴행이나 충격으로 인한 외상으로 발생할 수 있고 전 연령대에 걸쳐 나타난다”며 “관절 주변이 눌려서 나타나는 급성 요통과 추간관절의 퇴행으로 일어나는 만성요통으로나뉘는데, 급성이냐 만성이냐에 따라 치료방법도 달라진다”고 설명했다. 급성 요통의 경우 안정을 취하면서 소염진통제를 투여하고 증상에 따라 해당 신경절에 약물을 투입해 통증을 경감시킬 수 있다. 만성 요통은 보조기구를 이용한 운동치료와 약물치료를 병행하고, 고주파를 이용해 추간관절의 신경을 응고시키는 고주파 열응고술로 통증을 없앨 수 있다.
요통을 예방하기 위해선 평소 바른 자세로 앉고 걷는 습관을 들이는 것이 중요하다. 일상 생활에서 굽이 낮은 신발을 신고 물건을 집을 때는 허리를 숙이지 말고 무릎을 구부리고 쪼그려 앉아 집는 습관을 들인다. 물 속에서의 조깅, 등산이나 계단 오르내리기 등은 허리를 강화하는 데 좋다. 걸을 때는 머리를 세우고 턱을 당기고 허리를 편 상태가 좋다. 복근 강화 운동도 허리에 가해지는 충격을 완화시켜 준다. 옆으로 누워서 잘 때는 다리 사이에 베개를 받치는 것이 좋다.
윤정현 기자(hit@heraldm.com)
